El Big Ben y la Torre del Reloj, Palacio de Westminster

Todo comenzó con una hoguera que nadie había planeado. En 1834, los funcionarios del Tesoro británico decidieron deshacerse de una gran reserva de «tally sticks», unas varillas de madera que se habían utilizado durante siglos para registrar los pagos de impuestos. Las quemaron en los hornos situados bajo la Cámara de los Lores, y el fuego se descontroló rápidamente, reduciendo a cenizas gran parte del Palacio de Westminster.

En 1835, el arquitecto Charles Barry ganó el concurso para reconstruir el palacio, trabajando junto a Augustus Pugin, un diseñador brillantemente obsesivo que controlaba cada detalle del nuevo edificio, hasta las manillas de las puertas. Pugin también diseñó la emblemática Torre del Reloj, que se eleva 96 metros sobre el Támesis, incluida su famosa esfera. Trágicamente, murió en 1852 tras sufrir una crisis nerviosa, sin llegar a ver la torre totalmente terminada.

La gran campana del interior, el Big Ben, recibió su nombre en honor a Sir Benjamin Hall, un alto funcionario parlamentario, o a Benjamin Caunt, un célebre boxeador de peso pesado de la época. Se agrietó dos veces durante las pruebas y se reparó simplemente girándola ligeramente para que el martillo golpeara en un punto diferente. Ingenioso, aunque un poco indigno para la campana más famosa del mundo.

Desde 1923, la BBC abre sus boletines informativos de radio con el repique del Big Ben, una tradición que ha sobrevivido a imperios, guerras y al menos dos campanas agrietadas.