Palacio de Westminster y Big Ben

Lo que ves alzarse ante ti, el Palacio de Westminster, ha sido el corazón de la vida política británica durante siglos. Pero casi nunca tuvo este aspecto. El palacio original era una residencia real que se remontaba al siglo XI, y quedó casi totalmente reducido a cenizas en 1834 cuando unos trabajadores tomaron una decisión terriblemente errónea: quemar viejos palos de madera, las varas con muescas que antes se usaban para llevar el registro de los impuestos, dentro de las calderas del edificio. El fuego arrasó durante toda la noche y destruyó la mayor parte del palacio.

El desastre dio lugar a un concurso de diseño, ganado por el arquitecto Charles Barry y su colaborador Augustus Pugin, un brillante diseñador obsesionado con los detalles góticos. Juntos crearon el edificio emblemático que se ve hoy en día. Pugin se volcó en la intrincada mampostería, las agujas y los adornos decorativos, pero falleció trágicamente en 1852, seis años antes de que se terminara la Torre del Reloj.

Esa torre, ahora conocida universalmente como Big Ben, alberga una campana famosa por su terquedad. La primera campana se agrietó durante las pruebas, y lo mismo ocurrió con la segunda. Los ingenieros simplemente la giraron y redujeron el peso del martillo, y desde entonces no ha dejado de sonar, habiendo dado su primer toque en 1859.

Una bolsa de peniques viejos, colocada en el péndulo del reloj, ajusta su velocidad en fracciones de segundo cada día. Ingeniería de precisión, resuelta con calderilla.