Quand le ciel est devenu le front

La place sur laquelle vous vous trouvez actuellement, la Stadswaag, a été le théâtre d’un événement qui a profondément bouleversé Anvers en septembre 1914. Des bombardiers allemands de type Zeppelin ont survolé la ville en silence dans l’obscurité et ont largué des bombes sur ce quartier précis. Des explosions ont déchiré la nuit, des incendies se sont déclarés et la panique s’est répandue dans les rues. Les dégâts matériels ont été relativement limités, mais les dommages psychologiques ont été considérables.

Pendant des siècles, Anvers s'était sentie protégée par l'Escaut et son anneau de fortifications. Ces défenses avaient été construites pour repousser des armées marchant à pied ou remontant le fleuve. Personne n'avait érigé de mur contre le ciel. L'attaque des zeppelins a brutalement mis en évidence cette lacune.

Dans les jours qui suivirent, l’armée s’empressa de mettre en place les premières défenses antiaériennes et de scruter le ciel à la recherche de dirigeables en approche. Pour les habitants ordinaires, cependant, le changement fut plus simple et plus personnel. La guerre avait cessé d’être quelque chose qui se passait ailleurs. Elle était là, tombant du ciel, s’abattant sur les rues où les gens vivaient et travaillaient.

Anvers allait subir d’autres bombardements avant la fin de la guerre, mais c’est cette nuit-là que, pour la première fois, tout le monde a été contraint de lever les yeux avec peur plutôt qu’avec émerveillement.