Arènes de Lutèce

Bienvenue à la deuxième étape de notre promenade dans le 5e arrondissement. Derrière cette clôture, niché entre des immeubles d'habitation, se trouve un véritable amphithéâtre romain, ici même, en plein cœur de Paris.

Cette arène a été construite au Ier siècle après J.-C., à l'époque où Paris s'appelait encore Lutetia. Elle pouvait accueillir jusqu'à 17 000 spectateurs, soit environ deux fois la population totale de la ville à l'époque. Ainsi, les jours de spectacle, pratiquement tous les habitants de la ville s'asseyaient ici pour assister aux combats de gladiateurs, aux combats d'animaux et aux représentations théâtrales.

Puis les barbares sont arrivés. Après les invasions de 280 après J.-C., les Romains ont littéralement démantelé l’amphithéâtre pour construire des remparts sur l’Île de la Cité. Par la suite, le site est devenu un cimetière, puis a lentement disparu sous terre. Pendant des siècles, personne ne savait exactement où il se trouvait, même si le quartier avait toujours été appelé « Clos des Arènes ». 

En 1869, des ouvriers creusant pour la rue Monge tombèrent par hasard sur les ruines. Une compagnie de tramways voulait y construire un dépôt. Victor Hugo, qui avait également contribué à sauver Notre-Dame, intervint et forma un comité de protection. Les tramways perdirent. L’histoire gagna.