De ramp van Corvilain

Op de middag van 6 september 1889 hield het rustige gehucht Oosterweel plotseling op te bestaan. De buskruit- en patroonfabriek van Louis Corvilain, die ooit vlakbij de plek stond waar je nu bent, ontplofte met zo’n enorme kracht dat de hele wijk in een oogwenk van de kaart werd geveegd.

De ontploffing rukte daken van huizen, verbrijzelde ramen in het hele stadscentrum en deed zelfs het glas-in-lood van de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal trillen. Meer dan 10 hectare haven- en bosgrond brandde af. De explosie was zo luid dat mensen die tientallen kilometers verderop, in de Nederlandse provincie Zeeland, konden horen. Vijfennegentig mensen kwamen om het leven, de overgrote meerderheid jonge vrouwen die in de fabriek werkten. Tientallen anderen raakten ernstig gewond.

Na de ramp veranderde het gebied in een soort grimmige plundertocht, waarbij buurtbewoners onontplofte patronen in de wijk verhandelden. Corvilain zelf werd uiteindelijk veroordeeld voor nalatigheid en kreeg vijf jaar gevangenisstraf. De slachtoffers werden begraven op de begraafplaats Schoonselhof, waar een monument hen tot op de dag van vandaag eert.