De straat met een rijke en een arme kant

Kijk eens om je heen. De straten van Sint-Andries hebben meer facetten dan je zou verwachten van een rustige wijk op een steenworp afstand van de Grote Markt in Antwerpen. In de 19e eeuw was dit een van de dichtstbevolkte arbeiderswijken van de stad. 

Schrijvers beschreven de bewoners als havenarbeiders, straatverkopers, loopjongens en ambachtslieden, mensen die hun leven opbouwden rond de nabijgelegen haven. Gezinnen van tien of meer personen woonden opeengepakt in één kamer in vervallen, ongezonde huizen. En toch kenden de buren elkaars vreugde en verdriet, als een grote, chaotische familie. Twee straten in de buurt droegen ooit de opmerkelijke namen 'Rijke Beukelaarstraat' en 'Arme Beukelaarstraat'. 

De arme straat werd uiteindelijk omgedoopt tot Franckenstraat, naar de beroemde schildersfamilie Francken die hier vanuit Herentals was komen wonen. De Rijke Beukelaerstraat bestaat nog steeds, met haar gebogen tracé en traditionele gevels die vandaag de dag nog intact zijn. De donkere steegjes van de wijk hadden al even veelzeggende namen. De Lepelstraat had eeuwenlang een beruchte slechte reputatie, wat de autoriteiten ertoe aanzette om in 1958 de naam "Willem" toe te voegen om het imago te verzachten.