De eerste ballonvaart

Op 12 juli 1785 stroomden duizenden mensen in Den Haag naar het Malieveld voor een bijzondere gebeurtenis. De stadhouder had de beroemde luchtvaartpionier Pierre Blanchard uitgenodigd voor een ballonvaart. Honderden nieuwsgierigen kochten een kaartje om het spektakel van dichtbij te zien. Maar het vullen van de ballon duurde veel langer dan verwacht, waardoor de menigte steeds ongeduldiger werd. Pas tegen de avond kon Blanchard opstijgen.

Op de grond ging het er intussen onrustig aan toe. Twee officieren kregen ruzie over wie mee mocht in de ballon, wat zelfs eindigde in een vechtpartij. Blanchard besloot daarom alleen te vertrekken en vloog richting Zevenhuizen. Daar landde hij een half uur later in een weiland. De lokale boeren, die nog nooit zoiets hadden gezien, schrokken zich rot. In paniek vielen ze hem aan met hooivorken, denkend dat hij een monster was. Blanchard wist ternauwernood te ontsnappen.

Terug in Den Haag werd hij als held onthaald. Hij had geschiedenis geschreven als de eerste die een bemande ballonvaart in Nederland maakte. Twee jaar eerder was er al een onbemande vlucht geweest, uitgevoerd door werktuigkundige Diller in de Princessetuin, kort na de eerste Franse ballonvlucht van de gebroeders Montgolfier.

In 1807 maakte Blanchard opnieuw een vlucht, dit keer samen met zijn vrouw, Madeleine Armant. Ze stegen op vanaf het terrein van Huis ten Bosch en voegden een nieuw hoofdstuk toe aan de luchtvaartgeschiedenis.