De Grote Brand van Londen

In de nacht van 2 september 1666 liet een bakker in Pudding Lane zijn oven te lang smeulen. Tegen de ochtend stond Londen in lichterlaaie. De stad was in die tijd een dichtbebouwd doolhof van smalle steegjes en vakwerkhuizen die over elkaar heen leunden, droog als aanmaakhout na een lange, hete zomer. De brand verspreidde zich niet zozeer als wel dat hij zich met angstaanjagende snelheid van straat naar straat verspreidde.

Binnen 24 uur waren 300 huizen verdwenen. Binnen vijf dagen was vier vijfde van de hele City of London tot as gereduceerd. Bijna 90 kerken brandden af, waaronder de grote St. Paul's Cathedral. Honderdduizenden Londenaren vluchtten met alles wat ze konden meenemen, waarbij ze soms meerdere keren van plek moesten veranderen omdat de brand van richting veranderde. Koning Karel II, die destijds over Engeland regeerde, zou zich persoonlijk bij de emmerketens hebben aangesloten om te helpen bij het blussen van de brand.

Toen de rook eindelijk was opgetrokken, kreeg architect Christopher Wren de taak om de stad vanaf de grond opnieuw op te bouwen. Zijn opnieuw ontworpen St. Paul's Cathedral domineert nog steeds de skyline. De ramp leidde ook tot een verbod op houten constructies in de stad, waardoor Londen werd omgevormd tot iets veel duurzamers.

Het officiële dodental lag ergens tussen de zes en vijftien mensen, wat, gezien de omvang van de verwoesting, typisch Londens is: catastrofale chaos, op de een of andere manier overleefd met een stijve bovenlip.