Westminster Hall

Westminster Hall werd in 1097 gebouwd door Willem II, de zoon van Willem de Veroveraar, en was destijds de grootste zaal van heel Engeland. De muren om je heen zijn bijna twee meter dik, en het gebouw heeft branden, oorlogen en de geleidelijke opkomst van een heel democratisch systeem doorstaan.

Het dak boven je is de reden waarom historici hun kalmte verliezen. In 1393 huurde koning Richard II meester-timmerman Hugh Herland in om het oorspronkelijke dak te vervangen door een adembenemende hamerbalkconstructie met een overspanning van 20 meter, zonder ook maar één steunpilaar. Het is nog steeds het grootste middeleeuwse houten dak in Noord-Europa. In de eiken balken zijn 26 engelen uitgehouwen, elk met een schild in de hand, en 83 witte hertenemblemen, het witte hert dat het persoonlijke embleem van Richard was, waarbij geen twee emblemen precies hetzelfde zijn.

De vloer onder uw voeten is getuige geweest van enkele van de meest dramatische momenten uit de geschiedenis. In 1265 kwamen vertegenwoordigers van steden en gemeenten uit heel Engeland hier voor het eerst bijeen, waarmee de kiem voor het parlement werd gelegd. De processen tegen William Wallace, Thomas More, Guy Fawkes en koning Karel I vonden allemaal plaats in deze zaal. Meer dan 600 jaar lang vierde elke nieuw gekroonde Engelse vorst hier zijn of haar kroning met een banket.

Voor een gebouw dat heeft bijgedragen aan de uitvinding van de democratie, heeft het een verrassend goede staat van dienst als gastheer van uiterst ondemocratische executies.