Idade de Ouro de Portugal

Este mesmo local foi outrora o ponto de partida para viagens que transformaram o mundo inteiro. Em 1497, Vasco da Gama ajoelhou em oração numa pequena capela que ficava aqui mesmo antes de zarpar rumo ao desconhecido para encontrar uma rota marítima para a Índia.

Quando regressou dois anos depois, tudo mudou. Os seus navios transportavam especiarias no valor de 60 vezes o custo de toda a expedição. Pimenta preta, canela e cravinho que haviam viajado por inúmeros intermediários chegavam agora diretamente a estas docas. O Rei Manuel I tornou se num dos governantes mais ricos da Europa da noite para o dia.

As riquezas eram impressionantes. Em 1515, as embarcações portuguesas controlavam entrepostos comerciais que se estendiam de Moçambique a Malaca, de Goa às Ilhas das Especiarias da Indonésia. Chegaram à China em 1514 e ao Japão em 1542. O porto que vê à sua frente fervilhava com navios de três continentes, e a população explodiu com a chegada de comerciantes, marinheiros e milhares de africanos escravizados. Os africanos negros passaram rapidamente a representar 10% dos residentes aqui.

O magnífico mosteiro construído nas proximidades entre 1501 e 1541 foi inteiramente financiado por um imposto sobre especiarias. A torre fortaleza erguida em 1515 ainda guarda esta costa onde uma nação de apenas um milhão de pessoas comandou o comércio global durante quase um século.