Het gebouw dat u nu voor u ziet, het Brouwershuis, heeft door de eeuwen heen vele functies vervuld, maar zijn verhaal begint met een heel praktisch probleem: brouwerijen hebben enorme hoeveelheden water nodig, en in het Antwerpen van de 16e eeuw was het geen sinecure om daar op betrouwbare wijze aan te komen.
In 1553 loste de ambitieuze ondernemer Gilbert van Schoonbeke dat probleem op een stijlvolle manier op. Hij bouwde dit huis als een pompstation, met paarden die in de kelder een molen aandreven om water uit het Herentalse kanaal omhoog te pompen. Dat water werd opgeslagen in grote houten reservoirs op de bovenste verdiepingen en vervolgens via loden leidingen naar zestien brouwerijen in de omliggende straten geleid. Schoon, betrouwbaar water dat rechtstreeks aan de deur werd geleverd, was in die tijd echt iets buitengewoons.
De stad kocht het gebouw in 1561, en in de daaropvolgende decennia maakte het brouwersgilde van de bovenste zaal hun ontmoetingsplaats, waar ze onder rijk versierde plafonds bijeenkwamen om over het vak te praten, geschillen te beslechten en waarschijnlijk behoorlijk wat van hun eigen brouwsel te drinken.
In de 19e eeuw hadden hydraulische pompen de paarden vervangen en hadden metalen tanks de plaats ingenomen van de houten reservoirs. Het gebouw bleef water distribueren tot 1930, toen het uiteindelijk met pensioen ging en een museum werd.
De paarden hebben dus zo'n vier eeuwen gewerkt voordat iemand eraan dacht om ze een pauze te gunnen.
Bronnen. Verhaal: Brouwershuis – vzw De Vrienden van het Brouwershuis'] Foto's: FrDr, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
