Hessenhuis

Het gebouw waarvoor je nu staat, vertelt een verhaal dat eeuwenlang in de meeste geschiedenisboeken over het hoofd is gezien. Het Hessenhuis, dit imposante 16e-eeuwse pakhuis van baksteen en ambitie, werd gebouwd in opdracht van Anna Janssens, een vrouw die haar weduwschap wist om te zetten in een van de grootste ondernemerscarrières van Antwerpen.

Toen haar man Hendrik van Duysborch stierf, erfde Anna zijn brouwerijen – twee in Antwerpen en één in het nabijgelegen Merksem – samen met een netwerk van handelscontacten in heel Europa. De meeste vrouwen uit die tijd trokken zich stilletjes terug. Anna trad juist naar voren. Ze breidde het bedrijf uit, versterkte de partnerschappen en investeerde in infrastructuur die de commerciële toekomst van Antwerpen zou bepalen.

Dit gebouw stond centraal in die visie. Wijn en graan uit het Rijnland stroomden door de deuren en verbonden Antwerpen met de Duitse handelswereld. Maar Anna ging verder. Ze handelde ook met Engeland en de Canarische Eilanden en bouwde zo een handelsnetwerk op dat zich over een heel continent uitstrekte.

Voor de 16e eeuw was dit werkelijk buitengewoon. Handel was een mannenwereld, en Anna opereerde op het hoogste niveau zonder zich te verontschuldigen.

Het Hessenhuis staat er nog steeds, stevig en onbeschaamd, net als zijn stichtster. Als er in 1550 een Forbes-lijst was geweest, zou Anna Janssens erop hebben gestaan.