Op slechts een paar stappen van de ingang van de kathedraal, bijna op grondniveau, staat een beeld van een jongen en een hond die samen onder een stenen deken liggen.
Het verhaal achter het beeld is een van de meest ontroerende uit de literatuur. Nello was een arme wees die in een dorpje net buiten Antwerpen woonde, en Patrasche was een werkhond die hij uit een wrede situatie had gered. De twee werden onafscheidelijk en zwierven samen door deze stad, vooral aangetrokken door de prachtige schilderijen van Rubens in de kathedraal vlak achter je. Nello droomde ervan kunstenaar te worden, maar armoede en tegenslag sloten elke deur voor hem. Op kerstavond vonden de twee onderdak in de kathedraal. De volgende ochtend werden ze daar samen aangetroffen, levenloos en in vrede.
De roman, gepubliceerd in 1872, veroorzaakte nauwelijks opschudding in België. Maar in Japan en Korea werd het een cultureel monument, geliefd bij generaties door films en animatieseries. Duizenden bezoekers hebben de reis naar Antwerpen gemaakt, specifiek vanwege dat verhaal.
Bronnen. Foto's: APK, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
