Het Dominicaanse klooster van Praag

Gedurende 200 jaar maakten dominicaanse monniken van deze plek een van de belangrijkste centra van kennis in Bohemen. Ze kopieerden met de hand manuscripten, gaven les in theologie en hielden hun bibliotheek nauw verbonden met de Karelsuniversiteit. Elk boek was het resultaat van maandenlang werk. Elke pagina droeg de zorgvuldige sporen van een monnik die zijn hele werkzame leven gebogen over een schrijftafel had doorgebracht.

Toen brak maart 1420 aan. De Hussietenoorlogen woedden al in de regio sinds Jan Hus, een door veel Tsjechen geliefde hervormer, in 1415 op de brandstapel was terechtgekomen. Zijn volgelingen richtten hun verdriet en woede tegen instellingen die zij als corrupt beschouwden, en kloosters stonden hoog op die lijst. Een hussitische menigte bestormde dit gebouw, gooide de boeken in het vuur, vernielde het meubilair en joeg de monniken uiteen. Wat in twee eeuwen langzaam was opgebouwd, was bij het vallen van de avond verdwenen.

Het klooster lag meer dan honderd jaar in puin. Monniken die waren ontsnapt, verkochten soms hun geredde manuscripten om in ballingschap te kunnen overleven, waarbij ze het levenswerk van een geleerde inruilden voor een paar weken voedsel.

Wat de timing bijna ondraaglijk ironisch maakt, is dat de drukpers in de jaren 1440 zijn intrede deed, precies midden in deze periode. Terwijl hier in Praag handgeschreven Latijnse teksten verbrandden, verspreidden de eerste gedrukte boeken zich stilletjes over Europa. Vernietiging en revolutie hebben blijkbaar een zeer slechte timing.